咳嗽伴有黄痰或白痰的症状通常反映了不同的生理或病理过程，所以哪一种痰液的严重程度更为严重，取决于导致咳嗽的具体原因。咳嗽是机体清除呼吸道异物、痰液和刺激的自然反应，而痰液的颜色可能提供一些线索，有助于判断症状的原因。
一些病毒感染，如感冒或流感，通常导致白色的痰液。这可能是由于呼吸道黏膜受到病毒的刺激，引起黏液产生的结果。过敏性咳嗽也常伴随着白色的痰液，因为过敏反应导致呼吸道黏膜产生过多的分泌物。哮喘患者有时也会产生白色的痰液，与气道炎症和黏液过度产生有关。
黄痰通常与细菌感染有关，例如细菌性支气管炎或细菌性肺炎。黄色可能是中性粒细胞（一种白细胞）的存在，它们在对抗细菌时释放。患有慢性支气管炎或肺气肿等慢性阻塞性肺疾病的人，由于慢性炎症，痰液可能呈黄色。在病程较为严重时肺结核也可能导致黄色痰液。
对于哪一种颜色的痰液更为严重，不能简单地一概而论，因为症状的严重程度还受到其他因素的影响，如咳嗽的频率、持续时间、伴随的其他症状等。一些人可能天生就有较浓的黏液，所以并不一定表示有病理问题。