咳嗽是一种生理性的自我保护机制，其主要目的是清除呼吸道内的异物、粘液、细菌、病毒和其他有害物质，以保持呼吸道的通畅和清洁。虽然咳嗽确实有助于将一些不良物质排出呼吸系统，但并非所有咳嗽都是将肺内的脏东西排出的表现。
当外部刺激物（如灰尘、烟雾、微生物等）进入呼吸道时，咳嗽是一种自然的生理反应，旨在将这些异物排出。这有助于防止异物进一步深入肺部，减少呼吸道感染的风险。咳嗽有助于清除呼吸道内积聚的黏液。黏液是一种防御性分泌物，能够捕捉并固定细菌、病毒等有害物质。咳嗽帮助将黏液从气道移除，以维持呼吸道通畅。咳嗽是身体对呼吸道感染的一种自然应对方式。通过咳嗽，有害微生物被清除，从而减少感染的风险。
干咳通常是由于刺激性因素引起，如烟雾、尘埃、化学物质，也可能是早期感染的表现。这种咳嗽不伴有明显的痰液产生。湿咳通常伴随有痰液的产生，这种痰液包含有害物质，细菌、病毒、或其他异物。湿咳有助于将痰液排出体外，促使清除呼吸道。
不是所有咳嗽都是排除脏东西的表现，有时候，咳嗽并非是由于呼吸道内存在有害物质，而是由于神经系统异常导致的一种过度反应，称为神经性咳嗽。这种咳嗽通常不会有效地清除任何实质性的脏东西。一些慢性疾病，如慢性阻塞性肺疾病（COPD）、哮喘、反流性食管炎等，可能导致长期的咳嗽，但并不一定是为了排除脏东西。